肥胖問題在全球各國呈加劇趨勢，罪魁禍首可能不僅僅是飲食和遺傳。一項新的研究認爲，導致肥胖的另外一個因素是：媽媽會將一種與DNA結合的分子（DNA－binding molecules）傳遞給子宮裏的寶寶。
一項新研究認爲，母親懷孕期間的飲食與一種基因的甲基化之間有聯繫。而這種基因的甲基化與兒童肥胖密切相關。這或許可以解釋，爲什麼有時懷孕期間的飲食會影響寶寶的體重，並且持續到孩子成年後。
肥胖問題在全球各國呈加劇趨勢，罪魁禍首可能不僅僅是飲食和遺傳。一項新的研究認爲，導致肥胖的另外一個因素是：媽媽會將一種與DNA結合的分子（DNA-binding molecules）傳遞給子宮裏的寶寶。這項研究可以解釋，爲什麼有時準媽媽在懷孕期間的飲食會影響寶寶的體重，並且這種影響甚至會持續到孩子成年之後。
在1976年，科學家首次懷疑孕婦的飲食會影響後代的體重。研究人員對1945年荷蘭的饑荒（當時德國軍隊切斷了荷蘭西部的食物供應）進行調查後發現，在饑荒期間懷孕的母親所生的孩子成年後更易肥胖。新西蘭奧克蘭大學的研究員進行大鼠實驗後，也對上述結論表示支持：媽媽在懷孕期間營養不良會導致寶寶日後肥胖。也許可以這樣解釋，孕婦按照缺乏食物的生活條件爲腹中的寶寶“設定程序”，增加孩子的食慾，儲存更多的脂肪。但是，如果孩子成長過程食物充足，他們的體重就會超標啦！
在過去的幾年中，研究人員已開始懷疑，所謂的表觀遺傳修飾是這種“程序設定”的幕後推手。這些化學物質往往是能夠與DNA結合的甲基基團，可以像音量旋鈕那樣調高或調低某些基因的活性。舉例來說，在2005年奧克蘭大學的一項調查中，研究人員發現，小鼠由營養不良的雌鼠產下後，除去其DNA中的甲基即可預防小鼠肥胖。最近的一項關於成人DNA上的甲基的調查同樣表明，這些甲基基團與肥胖有關。但研究作者也無法確定，表觀遺傳改變是體重超標的後果呢，還是引發肥胖的成因呢。
爲了確定表觀遺傳改變是否會引發肥胖，英國南安普頓大學的研究人員和同事們採用問卷調查的形式，對78名英國孕婦的飲食進行了分析，並通過血液測試檢測某些食物剩餘對問卷結果進行覈對。寶寶出生後，研究人員從他們的臍帶中提取出DNA，9年過後，使用低劑量x射線掃描對這些兒童體內的脂肪進行檢測後發現，若嬰兒體內名爲retinoid X receptor-α的基因（RXRα，其編碼的蛋白質與脂肪細胞和脂肪代謝有關）甲基化程度越高，嬰兒發胖的可能性越大。
研究小組在英國又對239名孕婦做了同樣的調查，他們預計6歲是能夠看出兒童肥胖差異的最小年紀，因此這次檢測體內脂肪在兒童6歲時進行。結果顯示，爲表觀遺傳標記進行檢測的78種基因中，只有RXRα基因的甲基化與肥胖密切相關。研究小組在本月的《糖尿病》雜誌中報告稱，隨着RXRα基因的甲基化程度由40%升至80%，兒童體內脂肪的百分比也由17%逐漸增至21%。作者懷疑甲基化基因會抑制RXRα蛋白質對脂肪細胞的生長和代謝功能，進而引發肥胖。
總的來說，統計分析結果顯示，RXRα基因的甲基化可以解釋兒童體內脂肪水平爲什麼會有差異，這一因素佔總體因素的四分之一。研究小組並未發現，兒童體內RXRα基因的DNA序列變化或其他基因差異可以解釋肥胖現象。研究人員調查了母親懷孕期間的飲食後發現，懷孕早期進行低糖飲食與RXRα基因的甲基化之間有聯繫。
研究第一作者、流行病學家基思·戈弗雷（Keith Godfrey）表示，在美國和英國，準媽媽們採用低糖高蛋白飲食法（Atkins-style diet）並不鮮見，這可能會向胎兒發送飢餓信號。而孩子出生後卻發現這個世界並不缺少食物。基思·戈弗雷說，這些研究有助於解釋一些國家的肥胖問題，比如中國，過去一些營養不良的母親所生的孩子，現在人到中年出現身體發福現象。
儘管如此， 研究人員仍不能確定母親的飲食是否會改變孩子的表觀遺傳。不過，二者之間緊密的關聯性仍讓專家們興奮不已。來自默多克兒童研究機構（位於澳大利亞墨爾本）的遺傳學家傑弗裏·克雷格（Jeffrey Craig）表示：“這次的研究發現十分關鍵，它首次證實了：嬰兒出生時檢測到的表觀遺傳變化可以預測重要的臨牀發現。”
“研究表明，即使孕婦正常飲食，胎兒環境仍對孩子的後續發展有顯著影響。”奧克蘭大學的胎兒生理學家、論文共同作者彼得·格拉克曼（Peter Gluckman ）補充說道。另一位論文作者馬克·漢森（Mark Hanson）是英國南安普敦大學的心血管生理學家，他表示：“5至10年前，我們認爲肥胖受基因控制，對此我們無能爲力。而事實上，這些變化與表觀遺傳有關，因此也許我們可以通過早期對兒童加以干預進而控制肥胖。”漢森還說，有可能通過攝入微量營養素，如葉酸，就能改變表觀遺傳標籤。
