海里的水總是依照有規律的明確形式流動，循環不息，稱爲洋流。其中比較有名的是墨西哥灣流，最狹窄處也寬達50裏，流動時速可達4公里每小時，沿北美洲海岸北上，橫過北大西洋，調節北歐的氣候。北太平洋海流是一道類似的暖流，從熱帶流向北流，提高北美洲西岸的氣溫。
盛行風是使海流運動不息的主要力量。海水密度不同，也是海流成因之一。冷水的密度比暖水高，因此冷水下沉，暖水上升。基於同樣原理，兩極附近的冷水也下沉，在海面以下向赤道流去。抵達赤道時，這股水流便上升，代替隨着表面海流流向兩極的暖水。
島嶼與大陸的海岸，對海流也有影響，不是使海流轉向，就是把海流分成支流。不過一般來說，主要的海流都是沿着各個海洋盆地四周環流的。由於地球自轉影響，北半球的海流以順時針方向流動，南半球的流動方向則相反。
按照洋流形成原因，可以分爲三類：
1、風海流-大氣運動和近地面風帶，是海洋水體運動的主要動力。盛行風吹拂海面，推動海洋水隨風漂流，並使上層海水帶動下層海水，形成規模很大的洋流，叫做風海流。
2、密度流-由於各海域海水的溫度、鹽度不同，引起海水密度的差異，導致海水的流動，叫做密度流。如連接地中海與大西洋之間的直布羅陀海峽，地中海地區是地中海氣候，夏季炎熱乾燥，冬季溫和溼潤，地中海蒸發量大，地中海海水鹽度較高，而大西洋的海水密度大，水面降低，鹽度比地中海低，密度較小，水面比地中海高。因此，大西洋水面較高，地中海水面較低，大西洋表層海水會經直布羅陀海峽流入地中海，而地中海底層海水會從海峽底層流入大西洋。二戰中，德軍潛水艇出入直布羅陀海峽，關閉了發動機，避開了英軍的監聽，繞到英軍背後，偷襲英軍得手。密度流不只分佈在直布羅陀海峽一處，再比如，（曼德海峽）紅海與印度洋，紅海與地中海，波羅的海與北海，地中海與黑海。密度流分佈規律：在封閉海區與開闊海洋之間的海峽，密度流的分佈一般都很明顯。
3、補償流-海水的連續性，補償流失由風力和密度差異所形成的洋流，使海水流出的海區海水減少，由於海水連續性要求，補償流失，相鄰海區的海水便會流來補充，這樣形成的洋流叫做補償流。補償流形成與風海流，密度流緊密聯繫。可分垂直補償流主要發生在沿岸地區，在海岸附近，海水受風力作用發生運動，受離岸風或迎岸風的影響。a、受離岸風影響由於離岸風吹送，表層海水離岸而去，導致鄰近海區海水流速來補償海水缺失，下層海水也上升到海面，來補償流去的海水，形成上升流（低緯信風帶大陸兩岸）寒流。當表層海水遇到海岸或島嶼阻擋時，海水聚集在水平方向上發生分流，在垂直方向上產生下降流。
影響：上升流能把底層的營養鹽類物質帶到表層，使浮游生物大量生長，爲魚類提供餌料，因此，上升流海區往往形成重要的漁場，比如祕魯漁場得益於祕魯寒流（上升補償流）。世界海洋上還有其他海區也分佈着上升補償流，地圖冊P25如加利福尼亞寒流、本格拉寒流、加那利寒流。
洋流的形成除了受上面這些因素影響外，還受到陸地形狀和地轉偏向力影響，陸地形狀和地轉偏向力會迫使洋流在運動過程中，洋流的流動方向發生改變。洋流形成是受多種因素綜合作用的結果，這使洋流的分佈很複雜，但也是有一定規律的。
