“七夕”最早來源於人們對自然的崇拜。從歷史文獻上看，至少在三四千年前，隨着人們對天文的認識和紡織技術的產生，有關牽牛星織女星的記載就有了。人們對星星的崇拜遠不止是牽牛星和織女星，他們認爲東西南北各有七顆代表方位的星星，合稱二十八宿，其中以北斗七星最亮，可供夜間辨別方向。北斗七星的第一顆星叫魁星，又稱魁首。後來，有了科舉制度，中狀元叫“大魁天下士”，讀書人把七夕叫“魁星節”，又稱“曬書節”，保持了最早七夕來源於星宿崇拜的痕跡。
“七夕”也來源古代人們對時間的崇拜。“七”與“期”同音，月和日均是“七”，給人以時間感。古代中國人把日、月與水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。七數在民間表現在時間上階段性，在計算時間時往往以“七七”爲終局。舊北京在給亡人做道場時往往以做滿“七七”爲完滿。以“七曜”計算的“星期”，在日語中尚有保留。“七”又與“吉”諧音，“七七”又有雙吉之意，是個吉利的日子。在臺灣，七月被稱爲“喜中帶吉”月。因爲喜字在草書中的形狀好似連寫的“七十七”，所以把七十七歲又稱“喜壽”。
“七夕”又是一種數字崇拜現象，古代民間把正月正、三月三、五月五、七月七、九月九再加上預示成雙的二月二和三的倍數六月六這“七重”均列爲吉慶日。“七”又是算盤每列的珠數，浪漫而又嚴謹，給人以神祕的美感。“七”與“妻”同音，於是七夕在很大程度上成了與女人相關的節日。
”七七"是生命週期。《黃帝內經·素問·上古天真論："男不過盡八八，女不過盡七七，而天地之精氣皆竭矣。"
它說男子以8歲一個週期，女子以7歲一個週期。女子7歲腎氣盛，換牙齒頭髮變長；二七天癸至，任脈通。天癸是腎精，任督二脈，以中醫說法，"爲一身陰陽之海，五氣貞元"，也就是說，二七就來月經，可以生子。三七腎氣平均，最後的牙齒長齊，發育完全成熟。四七筋骨堅，頭髮長極，身體盛壯，到了頂點。五七陽明脈衰，面容開始焦黃，頭髮開始掉。六七"三陽脈衰於上，面皆焦，發始白"。七七"任脈虛，太沖脈衰，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也"，是一個生命週期結束。"七"這個數字又指西方，所以七七相遇，應該是結束中的誕生。《周易·復卦》："反覆其道，七日來複，天行也。"孔穎達疏："天之陽氣絕滅之後，不過七日陽氣復生，此乃天之自然之理，故曰天行。""來複"是去而復來，也就是重生，輪迴循環，所以七七四十九天魂魄散盡，又七七四十九天魂魄豐滿。
現在很多人希望把“七夕”定爲“中國的情人節”。而七夕節始終和牛郎織女的傳說相連，這是一個很美麗的、千古流傳的愛情故事，成爲我國四大民間愛情傳說之一。
這個故事最早起源於《詩經小雅大東》：“彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。彼牽牛，不以服箱。”意思是說織女三星像分開兩腳，一天七次行進，雖然如此，也不能織布成紋；那明亮的牽牛星，也不能用來駕車。《史記天官書》描述天體運行，有“其北河鼓，河鼓大星，上將；左右，左右將”、“其北織女，織女，天孫女也”句。河鼓，就是牽牛星，中間大星，左右兩小星。這就是牛郎和一對兒女的原型。織女星，又名天孫，這也是神話中織女是天帝第七孫女說的來源。
到漢代末年，《古詩十九首》中寫道：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許？盈盈一水間，脈脈不得語。”又比如曹丕《燕歌行》中說“牽牛織女遙相望，爾獨何辜限河梁”，都已經把織女和牽牛看成一對情人了。所以秦漢時代應該是牛郎織女故事形成的早期階段。湖北雲夢睡虎地區出土的“秦簡”中就有了“牽牛以取（娶）織女而不果”的記錄。
“牛郎織女”的故事情節在南朝梁時殷芸的《小說》中已有粗略的梗概。當時還有很多類似的記載，比如宗懍的《荊楚歲時記》、吳均的《續齊諧記》和周處的《風土記》，都有牽牛織女七夕相會的故事。而20世紀初在敦煌石窟發現的《搜神記》中“田崑崙”和宋初《太平廣記》中“郭翰”這兩則故事，對明清時代牛郎織女故事的完成有更大的影響。
“田崑崙”的故事說田崑崙是窮漢，一天看到三個仙女在河中洗澡，於是他偷取了其中一套衣服。結果兩個年長的仙女各自抱衣乘風而去，只有最小的仙女不敢出水，後來嫁給了田崑崙。他們生了個兒子田章。後來天女返回天庭，又出現了兒子田章尋母的故事。
“郭翰”的故事內容也大同小異。只是這郭翰是個“姿度美秀，善談論，工草隸”的文人，說他有天在庭院中觀月，忽見織女下凡，結果情投意合，私訂終身。此後，織女夜夜來往於天上人間。有一天織女忽然對郭翰說：天帝知道此事後，命我不許再來，我們永別了。這郭翰悲傷成疾，織女在天上知道後，派了個使女下凡，贈詩兩首，其中一首說：“情人終已矣，良會更何時。”這則記述可以說是牛郎織女故事的文人化。
後來，每到農曆七月初七，相傳牛郎織女鵲橋相會的日子，姑娘們就會來到花前月下，擡頭仰望星空，尋找銀河兩邊的牛郎星和織女星，希望能看到他們一年一度的相會，乞求上天能讓自己能像織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的美滿婚姻，由此形成了七夕節。
關於七夕的由來與傳說，在全國各地的民間流傳相當廣泛，版本較多，但基本內容基本一致。那麼牛郎織女故事的發生地究竟在哪裏？說法也很多。河北鹿泉、江蘇太倉、山東沂源、黃河河套，以及日本福岡，都被稱爲“牛郎織女”故事的發源地。其實這些說法大多數代表了人們的美好願望，比如日本福岡說只是當地人的一種美好願望。
