患嬰多爲早產兒，剛出生時哭聲可以正常，6～12小時內出現呼吸困難，逐漸加重，伴呻吟。呼吸不規則，間有呼吸暫停。
面色因缺氧變得灰白或青灰，發生右向左分流後青紫明顯，供氧不能使之減輕。缺氧重者四肢肌張力低下。
體徵有鼻翼搧動，胸廓開始時隆起，以後肺不張加重，胸廓隨之下陷，以腋下較明顯。吸氣時胸廓軟組織凹陷，以肋緣下、胸骨下端最明顯。肺呼吸音減低，吸氣時可聽到細溼囉音。
本症爲自限性疾病，能生存三天以上者肺成熟度增加，恢復希望較大。但不少嬰兒併發肺炎，使病情繼續加重，至感染控制後方好轉。病情嚴重的嬰兒死亡大多在三天以內，以生後第二天病死率最高。
本症也有輕型，可能因表面活性物質缺乏不多所致，起病較晚，可遲至24～48小時，呼吸困難較輕，無呻吟，發紺不明顯，三、四天後即好轉。
檢查項目
1、血液生化檢查：
由於通氣不良PaO2低，PaO2增高。由於代謝性酸中毒血pH降低，需定期取動脈血直接檢驗。代謝性酸中毒時鹼剩餘減少，二氧化碳結合力下降。疾病過程中血液易出出低Na、K、和高Cl，因此需測血電解質。
2、X線表現：
肺透明膜的早期兩側肺野普遍性透亮度減低，內有均勻分佈的細小顆粒和網狀陰影，小顆粒代表肺泡的細小不張，網狀陰影代表充血的小血管。支氣管則有充氣徵，但易被心臟和胸腺影所遮蓋，至節段和末梢支氣管則顯示清楚。
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