鐵的缺乏是一個全球性的問題，據聯合國兒童基金會統計，全球大約有37億人缺鐵，其中大多數是婦女，發展中國家40%～50%的5歲以下兒童和50%以上的孕婦患缺鐵病。
缺鐵性貧血不只是表現爲貧血(血紅蛋白低於正常)，而且是屬於全身性的營養缺乏病。由於體內缺鐵程度及病情發展早晚不同，故貧血的臨牀表現也有所不同。
初期，患者無明顯的自覺症狀，只是化驗血液時表現爲血紅蛋白低於正常值。隨着病情的進一步發展，出現不同程度的缺氧症狀。
輕度貧血患者自覺經常頭暈耳鳴、注意力不集中、記憶力減退。
最易被人發現的是由於皮膚黏膜缺鐵性貧血而引起的面色、眼瞼和指(趾)甲蒼白，還有兒童身高和體重增長緩慢。病情進一步發展還可出現心跳加快、經常自覺心慌。肌肉缺氧常表現出全身乏力，容易疲倦。消化道缺氧可出現食慾不振、腹脹腹瀉，甚至噁心嘔吐。
嚴重貧血時可出現心臟擴大、心電圖異常，甚至心力衰竭等貧血性心臟病的表現，有的還出現精神失常或意識不清等。此外，約有15%～30%的病例表現有神經痛、感覺異常;兒童可出現偏食、異食癖(喜食土塊、煤渣等)、反應遲鈍、智力下降、學習成績、易怒不安、易發生感染等。缺鐵性貧血的嬰兒可有腸道出血癥。近年醫學研究發現，老年性耳聾與缺鐵有關。
青春期女性慢性萎黃病主要是由於體內鐵缺乏而引起的，其特點是小細胞低色素貧血，也屬於缺鐵性貧血。少女或青春期女性發生本病的主要原因是身體需要的鐵量增加、月經來潮丟失的鐵過多或胃酸缺乏導致鐵攝入不足。
患者由於鐵缺乏，使體內含鐵酶活性降低，因而造成許多組織細胞代謝紊亂。臨牀症狀和貧血程度與發病緩急有關，輕者除面色萎黃之外可無任何自覺不適。嚴重貧血者，還可有舌炎、舌黏膜萎縮、舌頭平滑、充血並有灼熱感。有時還發生食道異物感、緊縮感或吞嚥困難等自覺症狀。
缺鐵還可引起吞嚥困難綜合徵，臨牀上表現爲低色素貧血、吞嚥困難、口角炎、舌頭有異常感覺、指甲呈匙形等。本病女性佔90%左右，小兒少見。吞嚥困難者，經食管鏡或X射線檢查可無異常發現，偶有食管黏膜贅片形成。
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