胎兒能在子宮內安穩地生長，主要是受到羊水的保護，但什麼是“羊水”?在子宮內圍繞於胎兒四周的無色透明液體即爲羊水。通常卵子在受精後12天內開始着牀，形成羊膜腔，並快速累積羊水。妊娠20周以前，羊水交換是經由羊膜與胎兒皮膚間的穿透現象;妊娠20周起，胎兒開始排尿至羊膜腔，尿液成爲羊水的主要來源，胎兒吞食與排尿能夠調節羊水量與成分。
羊水的作用‧保護胎兒
羊水是維繫胎兒生存的要素之一，自胚胎開始形成前，就必須要有羊水撐開厚實的子宮壁，以提供胎兒生長髮育時所需的空間。因此，通過這層水膜的保護，胎兒在子宮內可自由移動，且能在來自外部力量衝擊時發揮緩衝的作用，並維持溫度的恆定;還可幫助胎兒肌肉骨骼生長，並促進其肺部發育。胎兒通過吸入羊水，擴張肺部以長出肺泡，讓肺部得以發育成熟，待出生後才能自行呼吸，這表示羊水的進出對於胎兒呼吸系統有所影響。另外，對羊水成分進行分析，可瞭解胎兒的健康情況與成熟度;在生產陣痛時，水囊的傳導壓力也可協助擴張子宮頸，有幫助潤滑的作用。
至於羊水量的多少則因人而異，羊水量通常隨着妊娠週數增加，呈現出動態變化，12周時約有50毫升，妊娠中期約300、400毫升，36~38周時羊水量會達到約1000毫升，此爲羊水量的最大值，過了預產期，羊水量則會逐漸減少。
以超聲波測量羊水
羊水量的多少可做爲胎兒健康評估指標，要如何測量在羊膜腔內的羊水呢?利用超聲波測量羊水的深度以判斷羊水多少，就是將孕婦的肚子以肚臍爲中點，分爲4個象限，分別測量各個象限內羊水最大的深度後相加，以釐米爲單位，成爲“羊水指數(Amniotic Fluid Index, AFI)”。不過，多胞胎就不適用此測量方法，而是測單一羊水囊的垂直最大徑，正常值在2～8釐米。
一般的羊水指數以8～20釐米爲正常範圍，但他強調，因每個孕婦的狀況不盡相同，需要產科醫師依個人狀況判斷多少，若少於5釐米，爲“羊水過少”;大於20釐米，則爲“羊水過多”。羊水量過多與過少，都會對胎兒造成不良的影響，同時也反應出胎兒可能出現某方面的問題。
關於羊水過少
當羊水指數少於5釐米，稱爲“羊水過少”。可能是以下原因引起：
1.腎臟或泌尿系統有問題：羊水過多是胎兒尿多，反之，羊水過少則是尿少，表示胎兒泌尿系統出了問題，如輸尿管阻塞、腎臟發育不全或尿道阻塞等。
2.早期破水：孕婦可能有高位破水，每次的量雖少，但持續在漏，羊水也會隨之減少。
3.胎盤功能不佳：不論任何原因造成子宮胎盤出現血流不足的狀況，都會使羊水過少，如孕婦有妊娠高血壓、子癇症或子癇前症，胎兒有先天畸形等。當孕婦血液供應量不夠，連帶使胎兒血液循環出狀況，胎兒小便量自然減少，羊水也隨之減少。
4.胎盤鈣化：胎盤鈣化有一定的時間性，但是提早發生或程度嚴重的話，會影響到胎兒的血液循環，進而讓羊水過少。至於過期妊娠，也會因胎盤功能的老化而造成羊水過少。
5.同卵雙胞胎：若爲同卵雙胞胎，共享同一個胎盤，若出現不平衡的血流交通，可能有一個會羊水過多，原因是佔據了大部分血液循環的優勢，於是心臟會比較擴大，小便量會比較多，於是羊水也較多。相對之下，另外一個就會處於劣勢，血流量太少，使得幾乎沒有尿液而造成羊水較少。這就是所謂的“雙胞胎輸血綜合徵”，屬於罕見狀況，如有此情況，可採取重複放水的治療方式，或考慮利用胎兒內視鏡找出相通的血管，並用雷射將異常相通的血管燒斷，增加胎兒的存活概率。
6.其他原因：如先天性畸形或胎盤早期剝離等，也會造成羊水過少。
羊水過少的影響及預後
羊水過少，可能是胎兒、胎盤本身的原因，也可能是源自母體的原因。當問題來自胎兒時，如先天性的畸形或泌尿系統有問題，這時必須視異常程度的嚴重性，再決定下一步該如何走──終止妊娠或出生後再治療。至於胎盤功能不良的胎兒常會合並生長遲滯，需要觀察胎兒的生長狀況，儘量養到適合出生的週數，以增加存活率。
若是因早期破水而使羊水減少，胎兒大多有感染或早產的問題，預後狀況都不好。如果是高位破水，羊水流得少流得慢，還是有自然越合的可能。若是大破水，就要看週數給予適當的處置，如果胎兒週數太小，離足以存活的週數太遠，日後若存活下來，也有很多後遺症，有些家屬會考慮放棄安胎。
如胎兒狀況本屬正常，卻因其他原因造成羊水過少，也會產生很多後遺症，如胎兒的臉部、肺部和四肢受到壓迫，或容易因臍帶受到擠壓而有胎兒窘迫。羊水過少的胎兒可能發生肺臟發育不全，原因可能是壓迫或缺乏羊水的吸入，而使肺泡無法正常的生長擴張。他說，若妊娠34周之前就出現羊水過少，可能會造成胎兒出生後肺部發育不全，當新生兒無法靠自己的肺部呼吸時，必須依靠呼吸器，可能有生命危險!
羊水過少的治療
若是因母體疾病而起，則針對孕婦的疾病予以治療。通過臥牀休息、多喝水，增加母體的血液循環，間接讓子宮胎盤的循環得以增加，而達到增加羊水的目的。另外，還可使用羊膜腔灌注法，直接增加羊水量，但灌注會留下傷口，有造成感染的可能，執行時需要謹慎評估。而經評估發現胎兒有感染或狀況不佳，不再適合在子宮內居住的話，應該立即把胎兒生下來，並給予妥善的照顧。
關於羊水過多
正常羊水量在妊娠36周時達到最高點，大約1000毫升。凡在妊娠任何時期，羊水量超過2000毫升，稱爲“羊水過多”，造成原因有以下可能：
1.消化系統阻塞(吞不下羊水)
胎兒吞食羊水，經消化吸收後，再以小便方式排出，藉此調節羊水量。當吞食出了問題，羊水自然就會過多。消化系統一旦發生阻塞，胎兒就無法吞食羊水，羊水當然就越積越多，如食道或十二指腸閉鎖的胎兒就屬於此種狀況。
2.無腦兒或脊柱裂的胎兒(不會吞羊水)
當胎兒是無腦兒或患有脊柱裂時，因腦脊膜曝露，滲出的水分增加，以及中樞性的吞嚥障礙，造成羊水過多。
3.同卵雙胞胎
同卵雙胞胎中，若有一個出現羊水過多，另一個則是羊水過少，即爲罕見的“雙胞胎輸血綜合徵。
4.孕婦有妊娠糖尿病
孕婦血糖高，導致胎兒血糖增高，產生滲透性利尿，以及胎盤胎膜滲出增加。不過，妊娠糖尿病是可被發現與控制的。
5.胎兒肺部發育不全
可能與肺胎兒部無法正常吸吐羊水有關。
6.胎盤過大者，也容易羊水過多
胎盤過大者較易羊水過多，例如抽菸的孕婦即可能有胎盤過大的狀況發生。
羊水過多的影響及預後
若爲羊水過多，造成的影響包括：
1.呼吸困難：羊水太多，子宮膨脹太厲害，橫膈膜或過度上升，導致孕婦呼吸困難。
2.下肢水腫：特別是在平躺時，靜脈迴流因壓迫而受阻，因此，下肢、會陰水腫的狀況會比一般孕婦來得嚴重。
3.容易早產：羊水過多很容易有早產現象，若再加上胎兒合併有先天性畸形及染色體異常的概率較高，所以，在周產期的死亡率高出一般胎兒。
4.多併發症：在羊水破的一剎那，因爲水量多，產生的壓力差相對較高，因此，臍帶脫出、胎盤早期剝離的概率較高，連帶增加了胎兒的危險性。
若發生胎盤早期剝離，將可能危及產婦的生命，此外，子宮收縮不良、產後大出血都是可能發生的合併症。
羊水過多的治療
除了少數嚴重的患者需要治療外，大部分羊水過多的孕婦只要觀察追蹤即可。必要時，可分段式抽取羊水，以少量多次的方式讓羊水減少，或使用抑制前列腺素合成的藥物，因這類藥物的作用可能經由減少胎兒小便量達到抑制羊水量增加的目的，不過，要注意妊娠32周即不能使用此藥物，否則會讓胎兒的動脈導管提早關閉，引起胎兒血液循環出現異常。
無出血狀況可不需擔心
萬一孕婦的肚子不小心受到外力衝擊時，難免擔心是否傷到胎兒，最好能儘快到醫院檢查。但如果一時無法就醫，該怎麼辦呢?如果沒有破水或出血的狀況發生，表示外力可能未對胎兒造成實際傷害，不需過分擔心。
不足月破水‧怎麼辦?
所謂的“足月”，是指妊娠滿37周。若不足月即破水，破水後，大部分的孕婦會在24小時以內出現自發性子宮收縮，此時，妊娠週數就具有關鍵意義，若週數還小，如26周左右，產科醫師會盡力幫孕婦安胎，儘量讓胎兒在子宮內撐久一點，等到週數大一點，體重多一點，出生後存活的概率也較大，早產的後遺症也較少;如妊娠週數夠大，已34周以上，以目前的醫療水平而言，大部分在34周以後出生的寶寶，預後狀況不錯。因此，原則上，超過34周才破水，若胎兒已臨產，產科醫師就不會勉強保胎，真的安不住，就生下來由新生兒科醫師接手照顧。
至於妊娠週數尚少即破水的孕婦，應立刻平躺，聯絡救護車用擔架或推牀，儘快送到附近醫院的產房救治。
由於羊水與質地較稀的白帶有時難以分辨，爲避免是破水而不自知，如有懷疑時，可儘快前往婦產科就醫，使用試紙檢查，如爲破水，試紙會變色，利於及早做好應對措施，避免羊水逐漸流失而危及胎兒。
