相對大人而言，小寶寶們在腹瀉的時候更容易發生脫水、電解質和酸鹼平衡紊亂，這主要是由小兒生理特點所決定的。
正常人體內，水的出入量與體液保持動態平衡，每日所需水量與熱量消耗成正比。由於小兒每日所需水量相對較高，故水的需要量按體重計算亦高於成人。正常小兒每日所需水量約爲120ml/100kcal，除出生後數日的新生兒出入水量較少外，年齡愈小，出入水量(體內外水的交換量)相對愈多。嬰兒每日的水交換量約等於細胞外液的1/2，而成人僅爲1/7，嬰兒的水交換率亦比成人快3～4倍，所以小兒，尤其是嬰兒對缺水的耐受力比成人差。在病理情況下，如果進水不足，而水分連續喪失，將比成人更易出現脫水。
水液的交換主要經以下三條途徑來完成：
(1)不顯性失水：不顯性失水量一般比較恆定，由於小兒生長髮育快，新陳代謝旺盛，所需熱量較大，其不顯性失水量也較多，按體重計算約爲成人的2倍，在一般情況下平均爲42ml/100kcal，其中細胞和皮膚失水分別爲14ml/100kcal和28ml/100kcal。
(2)消化道的液體交換：正常人每日分泌大量消化液，約爲血漿量的1～2倍，或細胞外液量的2/3，其中絕大部分被再吸收，由糞便排出的僅佔少量，其中小兒每日從大便排出的水分約爲8ml/100cal。當患嚴重腹瀉時，水的再吸收障礙，使水和電解質大量丟失，因而引起脫水。小兒年齡愈小，消化道的液體交換(分泌及再吸收)愈快，所以比成人更易於因消化功能障礙造成水和電解質的喪失。
(3)腎臟排尿：正常尿量變化很大，決定於腎臟的溶質負荷和最大稀釋及濃縮能力，正常成人可使尿稀釋到50～100mOsm/L。(比重爲1。003)和濃縮到1400mOsm/L(比重1。035)，年齡愈小，腎臟的調節功能愈不成熟。新生兒和嬰幼兒腎臟濃縮能力很差，只能使尿液濃縮到約700mOsm/L(比重1。020 )，因此排泄同等量溶質所需水量較成人爲多，尿量相對較多。當入水量不足或失水量增加時，則易於超過腎臟濃縮能力的限度，發生代謝產物瀦留和高滲性脫水。代謝產物在體內瀦留，可使機體發生中毒症狀，稱爲酸中毒。此外，新生兒期腎臟排泄氯離子、磷酸鹽、氫離子和產氨能力差，其血氯和乳酸水平偏高，HCO3-較低，故較易發生酸中毒。
