人們通常所說的“激素”一般是指糖皮質激素和性激素。
糖皮質激素是由腎上腺皮質分泌的一種類固醇激素。在正常生理情況下，它對體內營養物質的代謝和多種器官的功能均有重要的調節作用，是維持生命所必需的激素之一。這類藥物具有很強的抗炎、抗過敏及免疫抑制作用。但有些疾病必須用糖皮質激素長期治療時，會減慢生長，長期使用會導致肥胖。
性激素是由性腺及腎上腺皮質分泌的幾種類固醇激素，如果劑量較大或持續時間較長地攝入含有性激素的食物或藥物，就可能引起生殖器官和性徵的提早發育。
生長激素雖然也叫“激素”，但無論從來源、化學結構，還是從生理、藥理作用上來說，都與糖皮質激素和性激素完全不同，也不會產生糖皮質激素或性激素樣的副作用。對於兒童，生長激素的作用主要是促進骨骼的線性生長，使身體長高。此外，還可以促進蛋白質合成，加速脂肪分解。在醫生指導下使用生長激素進行治療，是十分安全的。
生長激素是由人體腦垂體前葉分泌的一種肽類激素，由191個氨基酸組成。生長激素通過刺激肝臟等組織產生胰島素樣生長因子發揮其生理功能，促進骨骼生長，促進機體合成代謝和蛋白質合成，促進脂肪分解，抑制葡萄糖利用使血糖升高。青春發育期時，生長激素在性激素的協同作用下，更進一步引起身高快速增長。
