地主周扒皮每天半夜裏學雞叫，然後把剛剛入睡的長工們喊起來下地幹活。日子一長，長工們對雞叫得這樣早產生了懷疑。小長工小寶爲了弄明白此事，在一天夜裏，他獨自躲在大車後邊觀察院內動靜，不一會兒，只見周扒皮悄悄來到雞窩跟前，伸長脖子學雞叫，隨後又用棍子捅雞窩，直到公雞都叫了起來，他才離開。
小寶把看到的情況告訴了長工們，大家非常氣憤，都到地裏睡覺去了。天亮後，周扒皮到地裏一看，長工們都在睡覺，他舉起棍子又罵又打。長工們不甘心受壓迫，他們想了個對付周扒皮的辦法：當天夜裏，正當周扒皮在雞窩跟前學雞叫的時候，躲在暗處的小寶喊了聲：“捉賊!”早已準備好的長工們紛紛跑來，對着周扒皮一陣亂打。地主婆聞聲趕來，說明被打的是老東家，大家這才住手，並故意表現出驚訝的樣子。地主婆無可奈何地扶着狼狽不堪的周扒皮回到屋裏去，長工們見狀都高興得笑起來。
成語半夜雞叫指突發不祥事件或不好的事件。源自《史記·孟嘗君列傳》週末戰國時期，齊國孟嘗君史秦，即將被捕時逃亡，夜半至函谷關。按規定，晨雞報曉則開關。便命隨從中善於口技者學雞叫，果然順利出關。函谷關位於河南省之西北。此典故 與成語 歷朝歷代廣爲流傳，日本《枕草子》亦有引述及相關記載。解放初，在以階級鬥爭爲綱的社會大背景下 《半夜雞叫》被杜撰成爲地主與長工間階級鬥爭的故事 並由此創作了小說等文學作品，1964年被改變成爲美術片，周扒皮形象從此家喻戶曉。
半夜雞叫的故事講述的是地主周扒皮爲一己私利，每天半夜學雞叫來喊剛剛入睡的長工們幹活，日積月累，長工們對此產生懷疑，並想出辦法奮起反抗。實則描寫解放初，在以階級鬥爭爲綱的社會大背景下 ，地主階級壓迫農民的累累罪惡，和農民起來反抗的英勇鬥爭的故事。
