早產兒，其出生體重大部分在2500g以下，頭圍在33cm以下。少數早產兒體重超過2500g，其器官功能和適應能力較足月兒爲差者，仍應給予早產兒特殊護理。
凡因胎盤功能不足等因素而出生體重減輕到該胎齡正常體重第10百分位以下或較平均數低兩個標準差以下者稱爲小於胎齡兒(小樣兒，成熟不良兒)。
亦把出生體重2500g以下的統稱爲低體重兒，把出生體重低於1500g者稱爲極低體重兒，其中都包括早產兒和小於胎齡者。
早產兒的發育判斷標準常常使用發育商(DQ)而不是智商。
用成熟月齡除以矯正月齡即得發育商(DQ)，通常DQ86爲正常，76~85爲邊緣，75提示存在明顯發育落後。
早產寶寶暫時性的發育落後也是可接受的，DQ不低於85分就屬於正常範圍。
1、外表：早產兒越早產則皮膚越薄嫩、組織含水量多、有凹陷性壓痕、色紅、皮下脂肪少、肌肉少、指甲短軟，同時軀幹部的胎毛越長、頭部毛髮則越少且短，頭較大，囟門寬，耳殼平軟與顱骨相貼，胸廓軟，乳暈呈點狀，邊緣不突起，乳腺小或不能摸到。腹較脹，陰囊發育差。男性早產兒的睾丸常在外腹股溝中，在發育過程中漸降至陰囊內。女性越早產者則其小陰脣越分開而突出。手足底皺痕少。
2、體溫調節：困難且不穩定，利用其產熱的作用受到限制，肌肉少，張力低，不能改變姿態以縮小失熱的面積。另一方面，由於汗腺發育不成熟，出汗功能不全，亦容易發生體溫過高。
3、抵抗力弱：對各種感染的抵抗力極弱，即使輕微的感染也可釀成敗血症等嚴重後果。
4、早產兒的呼吸：快而淺，並且常有不規則間歇呼吸或呼吸暫停。哭聲很小，常見青紫。
5、早產兒吮奶及吞嚥能力：均弱，賁門括約肌鬆弛，易致嗆咳，吐、瀉及腹脹。
6、出血：當外傷、缺氧、感染、凝血機能受礙，往往易出血而且較重。腦部血管尤易受傷而出血。有時亦可出現原因不明的肺出血。
7、黃疸：早產兒對膽紅素的結合和排泄不好，其生理性黃疸維持的時間較足月兒爲長，而且較重。
8、凝血機制：由於早產兒的肝臟不成熟，肝功能不全，凝血酶原第Ⅴ因子、第Ⅶ因子、第Ⅹ因子等均較足月兒爲低，故凝血機制不健全，容易出血。
9、營養：鐵及維生素A、D的儲存量減少，易得該種營養缺乏症。
10、血糖功能：使肝糖原變成血糖的功能減低，因而在飢餓時血糖易於過低而發生休克。合成蛋白質的功能不好，可因血漿蛋白低下而形成水腫。
