早產兒吞嚥反射不成熟，吞嚥動作不協調，易發生乳汁吸入。腦部損傷或顱神經病變也可使吞嚥反射遲鈍或不全，乳汁在咽部排空時間延長。有時咽部神經肌肉不協調，吞嚥時乳汁部分進入食管，部分由鼻腔流出，部分吸入呼吸道，而引起肺炎。
食管閉鎖時乳汁不能從食管進入胃內。停留在咽部和唾液一起被吸入肺部。僅有食管氣管瘻時乳汁可直接通過瘻管進入肺部。但有時瘻管很小，不易發現。
乳汁進入食管後反流至咽部，然後吸入。例如食管賁門鬆弛的嬰兒嘔吐後易發生吸入，有時因食管神經肌肉不協調也可引起反流。
齶裂一般不影響吞嚥，但嚴重缺損者吮乳發生困難，可引起吸入。
發病機制
當乳汁吸入肺泡後，肺組織出現炎症反應，數小時後有中性粒細胞、吞噬細胞和紅細胞滲出，肺泡壁增厚，間質炎症明顯，數週後出現纖維化，如反覆吸入，可呈慢性間質性肺炎。
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