現代醫學證明，小兒在生長髮育階段每日攝入的營養物質與成人相比相對要多。兒童營養專家認為影響我國兒童正常發育的主要問題是食品結構不合理，這主要體現在蛋白質、脂肪、碳水化合物三者的攝入量不均衡；另一個主要的因素是我們往往忽視了維生素的攝入。
在食用精白米地區，特別是習慣吃蒸飯和米湯的地區的小孩，常有輕度腹瀉、聲音嘶啞、煩躁、夜間啼哭、吃奶無力、四肢較弱、心跳快，甚至嗜睡、昏迷、抽筋等症狀。人們常稱它為“腳氣病“。維生素B1缺乏易導致腳氣病 患“腳氣病“的小兒腳部略有浮腫，用手指壓迫時，即出現一個凹陷，壓力解除後，此凹陷還不能立即消失。這種病實際上是維生素B1缺乏引起的，因此，又稱維生素B1缺乏症。
此病多發生在三至六個月吃母乳的嬰兒身上。如果母乳量不足或未及時新增輔食，即可使嬰兒得此病。 [病因] 嬰幼兒患腳氣病人數較多，這是由於嬰幼兒生長髮育迅速，維生素B1的需要量相應增多，且嬰幼兒抵抗力較差易患疾病，致使維生素B1的吸收受障礙，或消耗增加，如腹瀉;
嘔吐時可使維生素B1的吸收減少，發熱或感染時，代謝旺盛，維生素B1消耗增多。另一個原因是這個年齡的小孩多以母乳餵養為主。母乳含維生素B1較低，其含量是牛奶的1/4，若母親飲食中缺乏維生素B1，則乳汁中維生素含量也就更少。人工餵養兒以澱粉食物為主，食用愈多，維生素B1的需要量也愈多。 因此，嬰幼兒時期患腳氣病的人較多。 [症狀] 腳氣病以三至六個月吃母乳的小兒較為常見。
出現症狀有輕有重，多數患兒是輕型。但如未及時得到治療，病情會繼續發展，嚴重時可危及生命。 腳氣病的症狀有以下幾方面： 1.消化系統症狀。噁心、嘔吐、食慾減退，有時腹痛、輕瀉或便祕、腹脹。 2.神經系統症狀。患兒早期有煩躁不安及夜啼;病情加重後，出現嗜睡、軟弱無力、兩眼無神，聲音微弱、嘶啞，吃奶時嗆咳，嚴重者導致昏迷、抽搐。 3.迴圈系統症狀。
患兒突然嚎叫、聲急音失、出冷汗、全身冰冷、體溫降低、口脣、指甲發紺、皮膚髮花、全身水腫、呼吸不規則、呼吸微弱，剛發病時可見抽搐，繼而昏迷，嚴重者會死亡。 此外，患兒可有不同程度的水腫，常常先見於足部，逐漸發展至膝部、大腿甚至全身;尿量減少。如有以上症狀，應速到醫院診治。
